El libre mercado es una forma de comercio que data de fines del siglo XIX con la primera revolución industrial, al mismo tiempo que empieza a considerarse a la economía como una ciencia. En muchas ocasiones resulta difícil y costoso para las empresas, obtener materias primas, productos y servicios, en el mercado local donde operan por lo que el comercio regional y mundial contemporáneo, mediante el libre mercado, facilita dicho proceso, con ciertos beneficios o ventajas.
Con ánimos de preservar la paz luego de finalizada la segunda guerra mundial, además de buscar la eliminación de una serie de restricciones impuestas al comercio en el período inter bélico, se procuraron esquemas de comercio mundial que garantizaran una sana competencia entre países. Para ello se establecieron unas reglas que fueron aceptadas y respetadas por todos, con la disposición de resolver las posibles diferencias de manera pacífica en foros creados para tales fines. Es así como se refuerza la práctica del libre mercado.
El libre mercado entre países se planteó entonces como el mejor medio para fomentar la prosperidad de sus pueblos, en vez de posible causante de conflictos.
En sus inicios y respecto al libre mercado, surgieron acuerdos bilaterales entre dos naciones, o multilaterales, agrupando más de dos países, llegando incluso a los tratados a nivel transcontinental o mundial.
En los términos planteados, se han venido manejando tratados de libre comercio y zonas de libre comercio, es decir de libre mercado. La Organización Mundial de Comercio ya registra más de 400 acuerdos o tratados regionales vigentes, en los cuales el objetivo principal es el de liberar los intercambios.
Al establecer acuerdos de libre mercado, es de vital importancia que las economías de las naciones involucradas no sean tan diferentes o asimétricas, de lo contrario, pueden generarse ciertos conflictos.Cada estado o país es autónomo en su decisión de participar o no en algún tratado de libre mercado.
Por ejemplo, y de acuerdo a la publicación de la Universidad Nacional Autónoma de México, este país ha suscrito 11 tratados con 46 países, estos son:
- Tratado de Libre Comercio de América del Norte, dos países, Estados Unidos de América y México. 01 de enero de 1994.
- Tratado de libre comercio con Chile, 01 de agosto de 1999.
- Tratado de libre comercio con la Unión Europea, suscrito el 01 de julio de 2000. Inicialmente con 15 miembros, siendo 28 en la actualidad.
- Tratado de libre comercio con Israel, 01 de julio de 2000.
- Tratado con la Asociación Europea de Libre Comercio, que incluye cuatro países. 01 de octubre de 2001.
- Tratado con Uruguay, 15 de julio de 2004.
- Acuerdo para la Asociación Económica con Japón, 01 de abril de 2005.
- Tratado de Libre Comercio con Colombia, del 02 de agosto de 2011. Este tratado sustituyó al Acuerdo del G-3 (grupo de los 3: Colombia, México y Venezuela) del 1 de enero 1995, el cual fue denunciado por Venezuela cuando decidió ingresar a Mercosur.
- Acuerdo de Integración Comercial con Perú del 1 de febrero de 2012.
- Tratado Único de Libre Comercio con Centroamérica. Son cuatro países, suscrito el 01 de septiembre 2013 y sustituyó a los acuerdos con Costa Rica (del 1 de enero de 1995), con Nicaragua (del 1 de julio de 1998), y con el Triángulo del Norte (Guatemala, El Salvador y Honduras, del 14 de marzo de 2000).
- Tratado de Libre Comercio con Panamá, del 1 de julio de 2015.
Adicionalmente se ha firmado la “Alianza del Pacífico” (Colombia, México y Perú del 20 de julio de 2015), y el acuerdo Transpacífico (12 naciones en total) del 04 de febrero de 2016, el cual no se encuentra activo todavía.
En el caso de América del Sur, el 26 de marzo de 1991, en un encuentro de cuatro países, Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, se acordó una zona de libre mercado que denominaron MERCOSUR, que significa Mercado Común del Cono Sur. A este tratado intentaron adherirse Bolivia y Venezuela, que de acuerdo a sus cláusulas tienen un plazo de 4 años para adoptar las reglas del organismo. De las dos naciones, Venezuela fue suspendida por decisión del consejo, por no cumplir con ciertas pautas pre establecidas.
El libre mercado no debe estar sometido a restricciones convencionales. Entre las características del libre mercado interno se mencionan la libertad de horarios, de precios, de apertura y cierre de los establecimientos, de las contrataciones, entre otras.
El principal factor que se opone al libre mercado es la intervención estatal, a través de ésta el estado participa en la economía con regulaciones y controles sobre las relaciones comerciales, y sobre los llamados grupos de interés como, por ejemplo, los patronos, los gremios y los sindicatos, cuyo propósito es la defensa de derechos colectivos de todos los que participan en el sistema económico.
Cuando se habla del libre mercado exterior, refiere al movimiento de mercancías y otros bienes entre distintos países, con beneficios como la reducción o eliminación de ciertas barreras comerciales, tales como requisitos, legislaciones, fiscalizaciones, aranceles, y otros, en todas las transacciones comerciales que realicen dichos países.
En oposición al libre mercado exterior, se destacan ciertos países que optan por el proteccionismo, en el sentido de proteger internamente sus economías de bienes y otros productos provenientes del exterior y que, pueden desplazar a los productos de origen nacional.
Como todas las propuestas de nuevos esquemas y nuevas opciones, existen defensores y detractores. En el caso del libre mercado se plantean ventajas y desventajas.
Ventajas del 
- Abre el mercado a la aparición de economías de escala,
- Facilita la especialización de cada participante.
- Mejora la calidad de vida de todos.
- Mejoran los niveles de empleo.
- Incrementa la eficiencia y productividad de los negocios involucrados.
- Aparecen más oferentes y más demandantes, creando una competencia adecuada.
- Los precios tienden a bajar.
- Se propicia la necesidad de innovar producto de la competencia entre las empresas.
- La oferta de bienes y servicios se va adecuando de manera más exacta a la demanda, debido a la facilidad para participar en el mercado, ayudado por el hecho de no tener que cumplir con regulaciones convencionales o tradicionales.
Desventajas del libre mercado
La principal desventaja se plantea como una consecuencia de la ausencia de ciertas regulaciones, mediante la cual las empresas y/o naciones con mayor poder tienden a abusar de otras con menos poder, mediante la imposición de sus propias condiciones en los intercambios comerciales.
Ante esta situación, han surgido propuestas que contemplan medidas para buscar el equilibrio entre los participantes que interactúan bajo el libre mercado. Por ejemplo, el establecimiento de algunas leyes que regulen la calidad o que protejan la competencia; así como el establecimiento de salarios mínimos equitativos y justos para los trabajadores.
La intervención sugerida en grupos y/o zonas de libre mercado debe ser la mínima necesaria, para que el mercado se desarrolle sin abusos de poder y de forma justa.
Relacionado con el libre mercado se maneja la llamada “zona franca”, la cual consiste en un territorio delimitado dentro de un país, donde las empresas proveedoras de bienes y servicios, así como los clientes o consumidores, reciben beneficios o exenciones tributarias, tales como las referidas al pago de aranceles de importación, al igual que la exoneración de ciertos impuestos o una regulación especial de los mismos. Reciben también el nombre de puerto libre, que son los puertos libres de tasas o con regulaciones muy favorables.
El esquema de libre mercado, representa una oportunidad de negocio para emprendedores y las pymes (pequeñas y medianas empresas), reinventándose con insumos y servicios de apoyo a las grandes empresas que participan en esos intercambios comerciales.
Se reitera que el libre mercado establece la inexistencia de ciertas barreras impuestas convencionalmente por regulaciones oficiales de cada estado, así como el otorgamiento de condiciones que favores favorables a la relación comercial. El libre comercio refiere al comercio entre individuos y empresas de diferentes países.
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